En l’espace de 30 ans, les téléphones portables sont devenus omniprésents dans notre quotidien et quasi-indispensables pour la plupart d’entre nous. Depuis leur arrivée au début des années 1990, nos façons de communiquer, de travailler, de consommer ont profondément changé. Chaque génération de réseau mobile (2G,i-indispensables pour la plupart d’entre nous.
Depuis leur arrivée au début des années 1990, nos façons de communiquer, de travailler, de consommer ont profondément changé. Chaque génération de réseau mobile (2G, 3G, 4G…) a apporté des innovations technologiques majeures permettant une connexion plus rapide et plus fluide, introduisant de nouveaux usages. Tour d’horizon dans cet article des différents réseaux mobiles : quand sont-ils apparus ? Que permettent-ils ? Et avec quelles conséquences aujourd’hui ?
2G, 3G, 4G, 5G : 30 ans d’évolution du réseau mobile
La 2G (1992) : l’arrivée des appels et des SMS
L’arrivée de la 2G en 1992 permet la démocratisation de la téléphonie mobile : on peut désormais passer des appels vocaux et envoyer des SMS (Short Message Service) avec un téléphone portable. Le premier réseau mobile (1G) à la fin des années 1980 n’était pas très efficace, et surtout les premiers téléphones portables étaient très chers. Seule une minorité de personnes les utilisaient. Avec la 2G, tout change, c’est la révolution ! Pour chaque génération de réseau mobile, une norme est établie pour définir les performances minimales qu’un réseau doit atteindre pour avoir le droit de porter une appellation “2G”, “3G” etc. La toute première norme s’appelle GSM. Voilà pourquoi nos voisins belges parlent de “GSM” pour qualifier leur téléphone portable et ce jusqu’à aujourd’hui bien que cette norme ne soit plus d’actualité.
Après la 2.5G (norme GPRS), le réseau EDGE (ou 2.75G), la version la plus optimisée du réseau est encore accessible aujourd’hui. Quand ni la 4G ni la 3G ne sont disponibles, il reste le réseau EDGE (ou E) pour communiquer et accéder à Internet (à condition d’être très patient). Moins connu, la 2G permet aussi le développement des premiers dispositifs ou objets connectés qui sont encore utilisés aujourd’hui :
- les systèmes d’alarme dans des locaux
- d’appel d’urgence dans les ascenseurs,
- les premiers compteurs communicants pour l’eau, le gaz et l’électricité
- les dispositifs de téléassistance aux personnes (par exemple, les bracelets anti-chutes pour les personnes âgées).
La 3G (2004) : les débuts de l’Internet mobile
L’arrivée de la 3G en 2004 marque l’avènement de l’internet mobile. C’est le premier réseau mobile qui permet d’accéder à Internet grâce à l’introduction du haut débit mobile. Le débit d’un réseau mobile correspond à la quantité de données numériques qui peuvent être transférées entre votre appareil et le réseau en une seconde. Le débit est suffisamment élevé pour surfer sur le net, consulter ses emails, échanger des photos et vidéos en définition limitée et réaliser de premiers appels vidéos. A la fin des années 2000, les optimisations successives du réseau 3G (3G+ puis H+ ou 3G++) permettent aux premières applications et réseaux sociaux de se développer. C’est le début de l’ère des smartphones : en 2007 sort le premier iPhone. A partir de 2010, une nouvelle technologie (LTE) est déployée pour essayer d’atteindre les performances de la norme 4G. C’est une technologie de transition, elle ne remplissait pas tous les critères de la norme 4G mais les opérateurs ont été autorisés à l’appeler “4G” dans leur discours commercial / marketing.
La 4G et la 4G+ (2013) : le très haut débit et le smartphone multifonction
La “vraie” 4G (qui correspond en fait à la 4G+ ou LTE-Advanced) apparaît en 2013 et permet un nouveau bond en avant avec le très haut débit : la connexion sur téléphone mobile est aussi rapide que celle sur l’ordinateur avec le haut débit fixe (ADSL/fibre).
Cette 4G+ permet une navigation beaucoup plus fluide avec un temps de latence réduit (le temps de latence correspond au délai entre l’envoi d’une requête de données et la réception de la réponse), un visionnage en haute définition (HD) et l’usage d’applications complexes. La 4G+ permet d’aller encore plus vite. Avec le réseau 4G+, le téléphone portable devient un objet multi-fonction. Il devient aussi un appareil photo, une caméra vidéo, un écran de TV, un GPS, un moyen de paiement, etc. Ces nouveaux usages bouleversent notre façon de vivre, de communiquer, de consommer.
La 4G+ entraîne une consommation massive de contenus numériques sur nos appareils mobiles avec l’essor des réseaux sociaux et des plateformes de streaming. Le marché des applications explose faisant émerger de nouveaux services. Grâce à la géolocalisation de plus en plus précise, se développent des applications de service VTC comme Uber ou de livraisons ultra-rapide comme Deliveroo. De nouveaux objets connectés sont également proposés sur le marché : montre, balance, réfrigérateur, bracelet… Dans le monde du travail, l’apparition du cloud, du partage de connexion, des visioconférences, permet de rester connecté lors des déplacements professionnels et personnels favorisant le télétravail.
La 5G (2020) : la « vraie » et la « fausse » 5G
Depuis 2020, les opérateurs déploient la 5G, enfin presque ! Il faut en effet différencier la “fausse” et la “vraie” 5G. Car ce réseau “5G” ou 5G NSA (Non Stand Alone, qui peut se traduire par Non Autonome), bien qu’il permette un transfert plus rapide des données que la 4G+, reste tributaire du réseau 4G+ pour fonctionner. La “vraie” 5G ou 5G SA (Stand Alone) ou 5G+ (dans le discours commercial / marketing des opérateurs) qui n’est pas encore déployée sera indépendante du réseau 4G+.
Aujourd’hui, votre smartphone peut indiquer être connecté au réseau 5G (via le logo en haut à droite), au réseau 5G NSA donc pour le moment, mais ce n’est pas forcément le cas ! Si la 5G NSA est associée à des bandes de fréquences de la 4G+, la couverture de la 4G+ est plus importante que celle de la 5G NSA. Donc si vous captez une 4G+ qui associe la 5G NSA, votre téléphone affichera automatiquement 5G alors même que vous êtes peut-être en dehors de la zone de couverture pour la 5G. [3]
La “vraie” 5G est censée offrir des débits dix fois plus élevés que la 4G et un temps de latence quasi inexistant [1]. Mais la 5G ne doit pas seulement accroître une fois de plus la qualité et la fiabilité des communications : elle est présentée comme une véritable technologie de rupture qui devrait accélérer la numérisation de la société.
L’innovation majeure de la 5G réside dans sa capacité à gérer une densité énorme d’objets connectés sans interférences et à intégrer l’usage de l’intelligence artificielle. Mais a-t-on vraiment besoin d’une telle performance pour le réseau mobile ? Les promoteurs de la 5G mettent en avant sa valeur ajoutée pour le secteur professionnel. La 5G promet en effet de renforcer la fiabilité, la performance et la compétitivité des services publics et privés.
Elle doit ainsi permettre le développement de services innovants et nouveaux usages :
- santé numérique (opérations à distance en temps réel ou téléchirurgie),
- transports (véhicules autonomes, gestion du trafic routier),
- industrie 4.0 (chaînes de production automatisées, pilotage à distance, maintenance prédictive, suivi logistique d’un très grand nombre d’articles).
Mais dans la réalité, aujourd’hui, la 5G est développée à grande échelle pour les particuliers pour des usages de divertissement principalement (visionnage de vidéo en résolution 4K, expériences de réalité virtuelle et augmentée inédites, cloud gaming).
A-t-on vraiment besoin d’avoir la possibilité d’accéder à du streaming en 4K dans le bus ? Est-ce compatible avec les limites planétaires ? Pourquoi ne pas réserver ces usages très gourmands au réseau fixe, avec la fibre, à domicile ? On touche ici à la notion d’utilité sociale de l’innovation. Tous les usages n’ont pas la même valeur sociale et cela devrait être pris en compte dans le développement et le déploiement des technologies. Ce n’est pas parce que c’est possible de le faire d’un point de vue technologique qu’il faut le faire !*
Démantèlement de la 2G et de la 3G : des usages qui impliquent des choix
Pour permettre ces nouveaux usages, très consommateurs en données numériques, le réseau mobile doit se transformer. C’est pourquoi les opérateurs privés qui gèrent le réseau ont prévu le démantèlement des réseaux 2G et 3G entre 2026 et 2028. Les démanteler permet à la fois de réduire les coûts de fonctionnement et de maintenance et surtout de réallouer les fréquences pour améliorer la qualité des réseaux 4G et 5G. Car le nombre de fréquences est limité et de nombreux secteurs économiques les convoitent.
Les télécommunications mobiles ne représentent en effet qu’une fraction de l’utilisation des radiofréquences (entre 3 kHz et 300 GHz). Il faut imaginer un gâteau (les radiofréquences) découpés en plusieurs parts (une part = une bande de fréquences). Ces bandes de radiofréquences sont distribuées entre des acteurs aux missions différentes : défense et sécurité intérieure, transport, recherche scientifique, divertissement radio, télévision, médical.
Réutiliser les fréquences des réseaux 2G et 3G permettra de transférer beaucoup plus de données avec la même quantité d’ondes. C’est comme si on remplaçait une maison pavillonnaire par un immeuble de 10 étages, pour la même surface foncière, ce qui permet d’y installer plus de monde. Certes, mais à quel prix ? Le réseau 2G avait le mérite d’être très stable, peu consommateur en énergie et permettait d’assurer des communications de base sur l’ensemble du territoire quand aucun autre réseau ne fonctionnait. Préférons-nous un réseau mobile performant ou robuste ?
Les opérateurs privés affirment qu’une telle évolution est nécessaire pour répondre aux besoins des usagers. Les réseaux les plus anciens ne répondent plus aux exigences actuelles en matière de performance et d’efficacité énergétique. Pour preuve, les réseaux 2G et 3G sont de moins en moins utilisés par les usagers au profit des réseaux 4G et 5G… Mais ces besoins n’ont-ils pas été créés par ces mêmes opérateurs en proposant des forfaits toujours plus volumineux en données mobiles et de nouvelles générations de smartphone toujours plus sophistiqués ? A chaque génération de réseau mobile, on observe :
- un effet rebond : l’optimisation des technologies permettent de faire des économies d’énergie certes mais aussi de réduire des coûts et d’augmenter les possibilités techniques, ce qui entraîne une augmentation des usages, et donc de la consommation de données mobiles, de part des utilisateurs mais aussi des développeurs (ce qui annule les bénéfices). Les écrans sont toujours de plus en plus grands. La majorité des applications et site web aujourd’hui ne sont aussi pas écoconçus (on y intègre toujours plus de vidéos en lecture automatique par exemple). Ainsi, pour un même usage (un site web comme vitrine d’une entreprise), on va utiliser aujourd’hui beaucoup plus de données mobiles que les années / décennies précédentes.
- un effet d’induction : la mise à disposition d’une nouvelle technologie ou d’une nouvelle infrastructure génère un usage qui n’existait pas auparavant. Chaque génération de réseau mobile a induit de nouveaux usages.
Les usages numériques sont ainsi en réalité plutôt définis par l’offre technologique et commerciale que par la demande et les attentes des utilisateurs [2]. Il s’agit alors de repenser nos usages et nous interroger sur nos “besoins”. Qu’est-ce qui ce qui relèverait du besoin et du superflu ? En 2024, l’ancienne ministre de l’Education nationale Najat Vallaud-Belkacem lançait un pavé dans la mare en appelant à rationner Internet. Cette déclaration avait le mérite de nous inviter à réfléchir sur nos usages du numérique et ce qui importe vraiment.
Car cette course à l’innovation n’est pas sans conséquence d'un point de vue environnemental et d’un point de vue social, pour les millions d'usagers qui utilisent encore aujourd'hui la 2G et la 3G. Sur le réseau Orange (que Telecoop utilise), les lignes 2G cesseront de fonctionner à partir du 31 Mars 2026 dans certaines zones en France, pour une fin totale fin 2026 sur l’ensemble du territoire. Si vous êtes concernés par cette fermeture, TeleCoop vous accompagne.
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Définitions
*limites planétaires : un modèle élaboré en 2009 par les chercheurs Will Steffen et Johan Rockström du Stockholm Resilience Center, qui intègre neuf limites environnementales à l’intérieur desquelles l’humanité peut continuer à se développer sans perturber les écosystèmes. Il est mis à jour régulièrement. A ce jour, sept des neuf limites planétaires identifiées ont été jugées comme ayant été franchies.
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Sources
[1] [1] ARCEP, Grand Dossier : La 5G (mis à jour le 11 juillet 2025)
[2] [2] ARCEP, Webinaire du 26 septembre 2025 en lien avec la note “Choisir son numérique”
[3] [3] ARCEP, Aspects techniques de la 5G : imbrication entre 4G et 5G (10 novembre 2020)
France 2030 : stratégie d'accélération 5G et futures technologies de réseaux de télécommunications (publié le 13 septembre 2024)
